Одной из фундаментальных констант, которые определяют жизнеспособность любых клеток есть осмотичний давление, которое есть одним из главных рычагов управления объемом водных секторов организма. Под осмосом понимают движение растворителя сквозь полупроницаемую (проникну только для растворителя, но не для раскрытого вещества) мембрану из раствора с низкой концентрацией раскрытых частей в раствор с высокой концентрацией раскрытых частей. Физическое содержание осмотичного давления можно охарактеризовать как величину гидростатического давления, которую нужно приложить к раствору, чтобы уравновесить движение растворителя сквозь полупроницаемую мембрану. Осмотичний давление плазмы крови у человека колеблется в пределах 6,47-6,72 атм и зависит только от концентрации частей (но не от их валентности, массы и размера).

На практике оперировать величинами осмотичного давления не очень удобно, поэтому в медицине состояние осмотичного гомеостаз принят оценивать и выражать двумя понятиями: осмолярнистю и осмоляльнистю. Под осмолярнистю понимают суммарную концентрацию раскрытых частей в 1 литре раствора (мосмоль/л), а под осмоляльнистю - в 1 килограмме растворителя (мосмоль/кг). Поскольку объемное содержимое воды в крови человека составляет 92%, то осмоляльнисть равняется осмолярности, разделенной на 0,92.

Осмометры измеряют именно осмоляльнисть, но не осмолярнисть, поэтому в клинике, более целесообразно и практически использовать показатель осмоляльности крови.

Основными осмотично активными веществами, которые определяют осмоляльнисть крови есть електролити (в первую очередь натрий, хлориды и калий) и раскрытые в крови глюкоза и мочевина. Из общей величины нормальной осмоляльности плазмы (285-295 мосмоль/кг) только 2 мосмоль/кг (или 0,7% осмотичного давления - 28-30 мм рт. ст.) определяется белками или другими коллоидными молекулами (экзогенного происхождения). Эта часть осмотичного давления называется колоидно-онкотичним тиком.